한국의 온돌을 말하면서 ‘구들’을 얘기하지 않고 설명한다는 것은 불가능하다.

구들은 바닥 밑에 돌과 진흙으로 구들장을 괴어 고래를 만들고 구들장 위에 진흙으로 방바닥을 만들어 열원을 공급하는 아궁이와 연기를 배출하는 굴뚝을 만든 후 아궁이에 열을 공급해 구들장과 방바닥에 축열시킨 다음 연기를 굴뚝으로 배출하는 구조를 갖고 있다. 난방은 구들장과 진흙 방바닥에 축열된 열을 방열해 사용하게 된다.

우리의 집은 구들을 보호하고 구들은 사람을 따뜻하게 해주는 절묘한 구조로 되어 있다. 한옥의 구조 자체가 구들을 보호하기 위한 것이라 할 수 있다. 장마철의 습기는 진흙이 흡수했다가 건조하면 방출해 방의 습도를 조절해 준다. 땅에서 올라오는 습기는 구들고래가 막아주고 겨울에는 지열을 고래가 저장해 주는 것이다.

우리의 전통구들은 아침·저녁밥을 짓는 불을 이용해 열기를 고래로 내류시킴으로 구들장을 가열·축열해 불을 지피지 않는 시간에도 축열된 열을 방바닥에서 방열시켜 난방하는 방법으로 고체축열식(古體畜熱式)이다. 직접 불을 때는 직화(直火)고래구들의 구조는 아궁이, 아궁이후렁이, 부넹기, 구들개자리, 고래, 고래개자리, 굴뚝, 구새 등의 순으로 구성되고, 이들 단계를 열이 통과하면서 구들속에 오랫동안 머물러 있도록 설비한다. 즉 열에너지를 집 안에서 머물게 해 에너지를 절약하도록 돼 있다.
우리 구들에 대한 첫 기록은 7세기 중엽에 나온 ‘구당서’에 나온다.

‘사람들은 산골짜기에 살며, 지붕은 따로 덮였다. 겨울에는 긴 구들을 만들고 그 아래에 불을 지펴서 방을 덥힌다’고 기록돼 있다. 이러한 것을 볼 때 구들은 1400년 이상 된 우리 민족의 가장 우수한 발명품 중에 하나라 해도 틀린 말이 아니다.